Balder Ex-Libris

Auteur : Orwell George
Ouvrage : Une histoire birmane
Année : 1934

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U Po Kyin, magistrat sous-divisionnaire à Kyautkada, en Haute-Birmanie, était assis dans sa véranda. Il n’était encore que huit heures et demie du matin, mais en ce mois d’avril, l’air déjà lourd laissait pressentir les longues heures étouffantes de la mi-journée. Une légère brise, qui par contraste semblait fraîche, agitait de temps à autre les orchidées récemment arrosées qui retombaient par-dessus l’avancée du toit. Au-delà des orchidées, on apercevait le tronc poussiéreux et arqué d’un palmier, puis le ciel d’un outremer aveuglant. Au zénith, si haut qu’on ne pouvait les regarder sans en être ébloui, quelques vautours planaient en décrivant de grands cercles. Sans ciller, assez semblable à une grande idole de porcelaine, U Po Kyin fixait d’un air absent la lumière crue du dehors. C’était un homme proche de la soixantaine, si gros que depuis des années il ne parvenait pas à se soulever tout seul de son siège et cependant bien fait de sa personne, presque beau dans sa corpulence ; les Birmans, en prenant de l’âge, ne deviennent pas flasques et ventrus à l’instar des Blancs : ils s’arrondissent de partout à la fois, tel un fruit en train de mûrir. Son visage était large, jaune, dépourvu de la moindre ride et ses yeux avaient un reflet fauve. Il avait les pieds nus – des pieds trapus, cambrés, aux orteils tous de la même longueur – les cheveux coupés court ; et il portait un de ces longyis bigarrés de l’Arakan à carreaux verts et cramoisis qui sont la tenue ordinaire des Birmans. Il mâchait du bétel disposé près de lui sur une table dans un coffret laqué et réfléchissait à sa vie passée. Son ascension avait été brillante. Le tout premier souvenir d’U Po Kyin remontait aux années quatre-vingt. C’était alors un enfant rachitique au ventre ballonné qui regardait les forces britanniques victorieuses entrant dans Mandalay au pas cadencé. Il se rappelait la terreur que lui avait inspiré le spectacle de ces colonnes de géants mangeurs de viande, rouges de visage autant que d’uniforme ; et les longs fusils qu’ils portaient à l’épaule, et le martèlement rythmique de leurs bottes. Il avait pris ses jambes à son cou après les avoir observés quelques minutes à peine : confusément, il sentait que son peuple ne faisait pas le poids face à cette race de géants. Combattre aux côtés des Anglais, vivre en symbiose avec eux était devenu, dès sa tendre enfance, son ambition dominante. ...